Espirulina

Sin duda la más famosa de todas las algas, la espirulina ha sido declarada "el mejor alimento para la humanidad en el siglo XXI" por la Organización Mundial de la Salud y "el alimento ideal y más completo del mañana" por la UNESCO. Conoce los mil y un beneficios para la salud de este superalimento...

Origen

La espirulina apareció en nuestro planeta hace unos 3.000 millones de años, pero en realidad pertenece a la familia de las cianobacterias y no a la de las algas, aunque el término "alga" se ha impuesto en el lenguaje cotidiano para definir a la espirulina.

Debe su hermoso color verde azulado a la clorofila que contiene, pero también a otro pigmento llamado ficocianina, responsable de muchos de los beneficios de la espirulina.

Se dice que los mayas explotaron por primera vez esta superalga para regar sus cultivos talados en la selva de Yucatán, ayudando a alimentar a una población de más de dos millones de personas y ganado.

Después, cuando los europeos llegaron a Centroamérica a principios del siglo XVI, se dieron cuenta de que los aztecas recolectaban una especie de barro azul verdoso (entonces llamado "tecuitlatl") de los lagos salados de Ciudad de México, que secaban para hacer empanadillas como alimento.

En 1852, el botánico Stizenberger publicó el primer informe taxonómico sobre la espirulina, a la que denominó Arthrospira por su forma helicoidal y su estructura multicelular. En aquella época, Stizenberger observó que los niños Kanembous, que vivían a orillas del lago Chad y comían espirulina seca todos los días, se salvaban de la hambruna mortal que asolaba entonces el país.

Fue en la década de 1970 cuando la espirulina se hizo muy popular en los países industrializados y los investigadores realizaron numerosos experimentos con la esperanza de utilizar estas microalgas para combatir la malnutrición mundial.

Beneficios Nutricionales

La espirulina es probablemente el alimento más rico y variado desde el punto de vista nutricional.

En primer lugar, es extremadamente rica en proteínas (hasta un 70% frente al 25% de un filete de ternera) de muy buena calidad, ya que contiene todos los aminoácidos esenciales (al contrario que casi todos los alimentos de origen vegetal). Este contenido excepcional hace de la espirulina un complemento alimenticio de elección para vegetarianos y veganos.

La espirulina es también una muy buena fuente de vitaminas (provitamina A, vitamina B9, vitamina E y vitamina C), minerales (hierro, calcio, potasio, manganeso, selenio), ácidos grasos esenciales (omega 6) y antioxidantes (clorofila, ficocianina).

En resumen, la espirulina tiene un contenido nutricional, vitamínico y mineral cercano al de un complemento alimenticio sintético, mientras que es un alimento natural, con una mejor biodisponibilidad.

Beneficios y virtudes

Su excepcional contenido en minerales, hierro y vitaminas convierte a la espirulina en un valioso aliado en la lucha contra la malnutrición, la anemia y las carencias proteínicas que proliferan en el mundo, como subrayan la OMS y la UNESCO.

Pero los beneficios terapéuticos y para la salud de la espirulina no se detienen ahí, ya que su consumo regular tiene otros muchos beneficios.

Reducción de los lípidos sanguíneos y del colesterol

Al estimular la síntesis de la proteína lipasa (que desempeña un papel importante en el metabolismo de los triglicéridos), la espirulina podría reducir el nivel de LDL (colesterol malo) en la sangre y aumentar el de HDL (colesterol bueno). Un estudio realizado en 2010 en Tokio1, muestra que la suplementación con espirulina durante 8 semanas en conejos reduce significativamente la aterosclerosis ligada a la hipercolesterolemia.

Aliviar los síntomas de la rinitis alérgica

Las propiedades antiinflamatorias de la espirulina son en parte responsables de su efecto en la reducción de los síntomas de la fiebre del heno.

Un ensayo realizado en Turquía2 demostró que tomar 2 g de espirulina al día durante 16 semanas era mucho más eficaz que un placebo para reducir los síntomas alérgicos de los participantes. ¿La explicación? La espirulina reduciría la sensibilidad a los alérgenos y la secreción de histamina, responsable de las alergias.

Reducción del riesgo de diabetes

El consumo de espirulina ayuda a reducir los niveles de azúcar en sangre (glucemia) en ayunas y potencia la eficacia de la insulina, una hormona hipoglucemiante. En cualquier caso, esto es lo que sugiere un estudio preliminar3 realizado en personas que padecen diabetes de tipo 2 y que recibieron 2 g de espirulina al día durante 2 meses. ¿Los resultados? Sus niveles de azúcar en sangre y de hemoglobina glicosilada (dos marcadores principales de la diabetes) se redujeron significativamente.

Mejora de la función renal

Un estudio japonés realizado en la Universidad de Chiba en 19904 reveló que la espirulina protege los riñones de diversos contaminantes ambientales (especialmente el mercurio) gracias a uno de sus pigmentos antioxidantes: la ficocianina.

Desintoxica

La espirulina estimula la función hepática impidiendo la acumulación de ácidos grasos (hígado graso, la "enfermedad del siglo") y reduciendo la inflamación hepática. También se le atribuye un papel demostrado en la prevención del cáncer de colon.

Su papel sobre las funciones renales en caso de exposición a diversos contaminantes (plomo, mercurio), hace también de la espirulina un alga detox por excelencia.

Posología

Los diversos estudios científicos destinados a demostrar sus beneficios terapéuticos se han realizado en su mayoría con dosis de espirulina que oscilan entre 2 y 5 g al día. En la mayoría de los casos, se recomienda tomar de 1 a 1,5g de espirulina de 2 a 3 veces al día en función de las indicaciones (diabetes, colesterol, alergias).

Se recomienda iniciar el tratamiento con 1 g al día durante una semana y luego aumentar gradualmente las dosis.

Efectos secondarios et contra-indicaciones

Dado que las algas acumulan metales pesados (plomo, arsénico, cadmio, mercurio, etc.) cuando se cultivan en un medio contaminado, se recomienda comprar espirulina cuyos métodos de cultivo estén rigurosamente controlados (cultivada en un medio artificial y no en un medio natural) y comprobar que el producto sea puro (100% espirulina).

El alto contenido en proteínas de la espirulina puede provocar efectos indeseables en ciertas personas sensibles (dolores de cabeza, náuseas), de ahí que se recomiende aumentar gradualmente las dosis para acostumbrar al organismo.

Las personas que padecen fenilcetonuria deben evitar tomar espirulina que, como todos los alimentos ricos en proteínas, contiene fenilalanina.

Como medida de precaución y a falta de datos científicos al respecto, tampoco se recomienda el consumo regular de espirulina a las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia.

Referencias

1. Cheong S.H., Kim M.Y., Sok D.E., et al, Spirulina prevents atherosclerosis by reducing hypercholesterolemia in rabbits fed a high-cholesterol diet, J Nutr Sci Vitaminol (Tokyo), 2010.

2. Los efectos de la espirulina en la rinitis alérgica. Cingi C, Conk-Dalay M, et al. Eur Arch Otorhinolaryngol. 2008 Oct;265(10):1219-23.

3. Mao, T. K., Van de, Water J., y Gershwin, M. E. Effects of a Spirulina-based dietary supplement on cytokine production from allergic rhinitis patients. J Med Food 2005;8(1):27-30.

4. Fukino H, Takagi Y, Yamane Y (1990) Effect of Spirulina (S. platensis) on the renal toxicity induced by inorganic mercury and cisplatin. Eisei Kagaku 36: 5.