Algarroba

Esta pequeña semilla de textura y sabor similares a los del cacao se utiliza desde la antigüedad por sus propiedades medicinales. Conozcamos más de cerca la algarroba, sus orígenes y sus beneficios para la salud.

Origen

Fruto del algarrobo, la algarroba es una vaina de unos veinte centímetros de largo, que contiene de 10 a 20 semillas comestibles: las semillas de algarroba. Esta vaina pertenece a la familia de las leguminosas o fabáceas, al igual que las lentejas, las alubias y los garbanzos.

El algarrobo es un árbol imponente, que puede alcanzar los 15 metros de altura y vivir hasta 5 siglos. Prospera en regiones cálidas, secas, tropicales y mediterráneas, y se cree que es originario de Oriente Próximo, más concretamente de Siria.

Se han encontrado semillas de algarroba en enterramientos egipcios, lo que atestigua su uso en la antigüedad. Sus vainas se mezclaban con otros ingredientes para tratar la diarrea y los trastornos intestinales y parásitos.

Los médicos bereberes también la utilizaban para curar la disentería.

En la antigüedad, las semillas de algarroba también se utilizaban como unidad de medida, para pesar piedras preciosas. Todas las semillas de algarroba pesaban lo mismo, es decir, 0,2 g, lo que las convertía en una herramienta de medición fiable y precisa.

En el siglo IV, se utilizaban para pesar el solidus: una moneda de oro que entonces pesaba 24 semillas de algarroba, es decir, unos 4,5g.

Hoy en día, la harina de algarroba se utiliza habitualmente para espesar las leches infantiles y conferirles propiedades antirreflujo.

Las semillas de algarroba tostadas también pueden utilizarse en recetas para sustituir al café o al cacao en grano.

En la industria alimentaria, la cubierta de la semilla, llamada goma de algarroba, se utiliza como espesante o aglutinante. Esta goma se conoce como E410.

Composición nutricional, principios activos

La pulpa de algarroba es rica en almidón (35%) y azúcares (40%) y constituye una fuente interesante de proteínas (7%). Los hidratos de carbono de la algarroba son principalmente sacarosa y glucosa.

Las semillas de algarroba son también una muy buena fuente de fibras solubles e insolubles, útiles para regular el tránsito. Por último, contienen minerales (calcio, hierro, magnesio, fósforo), vitaminas (B3, A y E) y taninos.

La goma de algarroba contiene galactomanano, un polisacárido que le confiere su textura gomosa y es responsable de algunos de sus beneficios para la salud.

Los principios activos de la algarroba se encuentran en los tabiques pulposos que separan las semillas en el interior de la vaina.

Beneficios y virtudes

Hipocolesterolémico

Las fibras de la algarroba, muy ricas en polifenoles, contribuirían a hacerla eficaz para reducir el nivel de colesterol de los pacientes hipercolesterolémicos. En cualquier caso, esto es lo que sugiere este estudio1 realizado en 2010, que muestra un descenso de los niveles de colesterol total y colesterol LDL -conocido como colesterol malo- en pacientes que se han beneficiado de una dieta rica en fibra con una elevada proporción de polifenoles.

Más recientemente, otro estudio2 examinó el efecto reductor del colesterol del perejil y la algarroba y confirmó su efecto protector contra la hiperlipidemia.

Además, se sabe que las fibras solubles limitan la absorción intestinal de las grasas al formar una red alrededor del cuenco alimentario. Por tanto, contribuyen a limitar la dislipidemia.

Antidiarreico

Esta es la indicación más conocida y antigua de la algarroba, que se utiliza tradicionalmente desde hace siglos para combatir la diarrea. Esta acción de la algarroba ha sido demostrada desde entonces por varios estudios345.

Son las fibras solubles (pectinas) contenidas en la pulpa de la algarroba las responsables de sus efectos antidiarreicos y astringentes. Además, sus taninos retienen el agua de las heces y actúan como aglutinantes.

Adelgazante

Es la goma de algarroba, rica en galactomanano, la que actúa como inhibidor del apetito cuando se toma antes de las comidas. En contacto con el agua, esta goma se gelifica, recubre las paredes del estómago y reduce el apetito.

Además, los taninos, contenidos en grandes cantidades en la algarroba, inhiben ciertas enzimas digestivas y, por tanto, limitan el aumento de peso.

Por último, la goma de algarroba actúa en el intestino ralentizando la absorción de los azúcares y las grasas de la comida, limitando así el aumento de peso y evitando las variaciones de los niveles de azúcar en sangre, perjudiciales para la silueta.

Antirreflujo

La harina de algarroba se utiliza en la industria de preparados para lactantes para espesar ciertas leches destinadas a niños que padecen la Enfermedad por Reflujo Gastro Osofágico (ERGE). Su textura espesada limita los problemas de regurgitación.

Posología

Tradicionalmente, se recomienda una dosis máxima de 30 g de algarroba en polvo por 24 horas para los adultos, que se disuelve en un poco de líquido caliente. Para los menores de 18 años, la dosis debe reducirse a un máximo de 20 g al día.

Por último, la dosis para lactantes es de un máximo de 1,5 g/kg de peso corporal/día.

Para adelgazar, existen cápsulas de algarroba, generalmente asociadas a otras plantas supresoras del apetito (konjac, nopal, espirulina...). Es importante respetar la dosis recomendada en el envase.

Efectos secundarios y contraindicaciones

Consumida en las cantidades habituales, la algarroba está considerada inocua por la Food and Drug Administration. Sin embargo, existen casos muy raros de reacciones alérgicas cutáneas a la algarroba.

Debido a sus posibles efectos sobre el peso, la algarroba está contraindicada en lactantes con bajo peso.

Los pacientes diabéticos deben tener precaución al tomar algarroba. La algarroba puede disminuir la respuesta glucémica de la insulina y, por tanto, alterar los niveles de glucosa en sangre.

Referencias

1. Ruiz-Roso B, Quintela JC, de la Fuente E, Haya J, Pérez-Olleros L. La fibra insoluble de algarroba rica en polifenoles disminuye el colesterol total y LDL en sujetos hipercolesterolémicos. Plant Foods Hum Nutr. 2010;65(1):50-56. doi:10.1007/s11130-009-0153-9

2. El Rabey HA, Al-Seeni MN, Al-Ghamdi HB. Comparación entre la actividad hipolipidémica del perejil y el algarrobo en ratas macho hipercolesterolémicas. Biomed Res Int. 2017;2017:3098745. doi:10.1155/2017/3098745

3. Hostettler M, Steffen R, Tschopp A. Eficacia y tolerancia de la fracción insoluble de algarroba en el tratamiento de la diarrea del viajero. J Diarrhoeal Dis Res. 1995;13(3):155-158.

4. Loeb H, Vandenplas Y, Würsch P, Guesry P. Tannin-rich carob pod for the treatment of acute-onset diarrhea. J Pediatr Gastroenterol Nutr. 1989;8(4):480-485. doi:10.1097/00005176-198905000-00010

5. ABELLA PU. Tratamiento de la diarrea infantil aguda con harina de algarroba (arobon). J Pediatr. 1952;41(2):182-187. doi:10.1016/s0022-3476(52)80054-x